E-learn Weblog of Willem van Valkenburg

In SP4 van Blackboard 9.1 heeft Blackboard een heel aantal veranderingen gedaan in de API's. In de release notes staat hier echter weinig over. Het blijkt echter dat veel building blocks kapot gaan door deze upgrade. Zo ook een aantal building blocks die wij intern hebben gebouwd.
Het betekent dus ook dat dit toch weer een grote upgrade wordt deze zomer, omdat ik alle building blocks uitgebreid moet testen of ze nog helemaal werken.

Inmiddels is er gelukkig een lijst door de communitie opgesteld die de meeste veranderingen beschrijft. Je vindt deze lijst op het forum van edugarage.com.

Ik heb hierover ook gesproken met Mark O'Neil en heb van hem begrepen dat er maatregelen zijn genomen om dit in de toekomst te voorkomen. Oftewel volgende keer zou in de release notes ook moeten staan wat er veranderd is aan de API's. Ik ben benieuwd!

De komende tijd gaan wij onze building blocks updaten voor de update naar SP5 deze zomer.

Naar aanleiding van de publicatie van Online24 hadden we gisteren een bijeenkomst over Blackboard Security voor de Nederlandstalige Blackboardgebruikersgroep. Deze bijeenkomst vond plaats in Nijmegen op de Radboud Universiteit.

De eerste presentatie mocht ik zelf verzorgen. Hierin ben ik ingegaan om allerlei instellingen die je als instelling kan doen om Blackboard beter te beveiligen. Als je Blackboard standaard installeert, staan de meeste van deze instellingen niet aan. Dit hebben we ook als punt aan Blackboard meegegeven. Hieronder mijn presentatie

Blackboard
Speciaal voor deze bijeenkomst heeft Blackboard 2 hotshots uit Amerika overgevlogen:

• Stephanie Tan
  Zij is sinds 4 maanden de nieuwe Director of Security en haar taak is het om het hele securitybeleid van Blackboard goed vorm te geven en uit te voeren met haar team.
• Bob Alcorn
  Hij is binnen Blackboard de chief architect en werkt al heel lang bij Blackboard.

In hun presentatie gingen ze in op het nieuwe securitybeleid en hoe ze bezig zijn om hier meer aandacht aan te geven. De expert van de Radboud, Marko van Eekelen stelde zeer kritische vragen, maar moest ook toegeven dat de gepresenteerde plannen een zeer goede stap zijn. Het is nu aan de uitvoering om te zien of het resultaat er ook is.

Marko van Eekelen
Na de lunch gaf Marko zelf een presentatie. Hij is naast zijn functie aan de Radboud ook hoogleraar aan de Open Universiteit en Director van LaQuSo:

In an era when society at large depends more and more on ICT (software in particular) and consequently on its quality (dependability, reliability), there is a need for more systematic approaches to assessing software product quality.

LaQuSo takes state-of-the-art methods, techniques, and tools on software product quality analysis developed during more fundamental/strategic research at Eindhoven University of Technology and Radboud University Nijmegen and applies, validates, and deploys these in industry and government.

In zijn presentatie ging hij in op wat Security precies is en wat Blackboard zou moeten doen. Veel zaken had Stephanie al aangekondigd in haar presentatie, dus dat was positief voor beiden. Hij gaf ook aanbevelingen voor beheerders, docenten en studenten. Zijn presentatie komt ook nog beschikbaar.

Surf
Jan Bakker van Surf diensten hield een kort verhaal met vooral de vraag of we op het gebied van security misschien meer moeten opnemen in de licentieovereenkomst. Hier gaan we over verder praten.

Tijdens de hele dag was er veel ruimte voor discussie. Positief vond ik dat vrijwel iedereen tevreden was over de bijeenkomst. Ondanks de harde kritiek richting Blackboard, waren ook onze Amerikaanse gasten zeer tevreden over de resultaten. 

Afgesproken is dat op een volgende bijeenkomst Blackboard ook weer terug rapporteert over wat er met onze punten is gebeurd.

Zoals altijd weer een overzicht van de browserstatistieken van de gebruikers van de Blackboard-omgeving van de TU Delft. De twee opvallendste veranderingen zijn de enorme groei van Google Chrome en dat terwijl deze browser officieel nog niet ondersteund is. Inmiddels zit Google Chrome al op evenveel gebruikers als Firefox.Verder blijft Safari ook doorgroeien.

De daling van Internet Explorer en Firefox zijn al langer gaande. Hieronder de cijfers en een grafiek.

Full story »

Afgelopen week heb Blackboard Mobile Learn live gezet voor de TU Delft Blackboardomgeving door het plaatsen van een weblogbericht voor onze studenten.

Blackboard Mobile Learn biedt een app voor Android, Blackberry, iPhone/iPod Touch en de iPad. Studenten en docenten kunnen hiermee op hun mobiel inloggen op Blackboard en alle informatie bekijken, maar ook zaken toevoegen zoals o.a. announcements (alleen voor docenten), discussieboarditems, comments op wiki. 

Leuk vind ik om te zien dat het bericht is overgenomen op iphoneclub.nl en dat dit veel jaloerse commentaren oplevert van studenten van andere instellingen. Zij willen dit ook.

Blackboard Mobile Learn is helaas niet gratis en dus zal elke instelling zelf hier een licentie voor moeten aanschaffen. De TU Delft heeft meteen een licentie voor meerdere jaren genomen, zodat de licentie gelijk loopt met onze andere Blackboard-licenties.

In October last year I had a meeting with Ray Henderson. At that time he just had started as President of Blackboard Learn. On behave of the Dutch-speaking Blackboard user group (NLBBUG) from the Netherlands and Belgium, I discussed a couple of subjects that needed improvement according to the user group.

Internationalisation
One of the issues was that Blackboard is proclaiming that they are a international company, but that still have problem with international numbers and ordering of names with prefixes. For example "van der Berg" has to be listed with the "B" and not the "V".

Last week Blackboard announced Blackboard Learn 9.1 SP2 and that version finally solved this issue:

New fields 'Other Name' and 'Suffix' have been added to user creation and edit pages. These were added to alleviate issues for clients in countries where the Last Name Prefix is commonly used but should not be used for sorting. (AS-144005)

So within a year of my meeting with Ray, the issue is resolved. Unfortunately, for most Dutch institutions this release was too late for this academic year, so our users still have to wait for it.

Stability of releases
Another issue we discussed last year is the stability of the product. The last couple of months we did a lot of testing with the latest version and I must say that the new version is stable. As always there are bugs, but they don't influence the stability of the system.
Also a good improvement is that Blackboard is now certified for use on a 64bit platform. This gives us the possibility to beter use the available memory.

Portfolio
There are no improvements in the portfolio system. Some of the bugs we reported were fixed, but also new annoying bugs were introduced. The Blackboard portfolio system still got much more potential. It can't be all positive!

Learn from building blocks
I think that Blackboard is now much beter in learning from building blocks. They finally improved the group management. Although the content of the course is now, by default, saved in the Content System, groups still can't use the functionalities of the CS within the Group File Exchange.

Security
During our last NLBBUG-meeting in Amsterdam we had a good discussion with Mark O'Neil from Blackboard. Mark is setting up a Security Squad to improve the resolve time of security bugs. Blackboard is improving on their security, but it's going slow. For Blackboard, as a mission-critical system, security should be of the highest priority. We are not there yet, but it is progressing.

Standards
I'm very positive of the improvements Ray has accomplished with support of standards in Blackboard, but also on introducing more openness. Good example is the opening up of the database. It legalises the things we were already doing ;-)

Conclusion

When Ray started at Blackboard I was positive of the things he said. After a year, we can see that it weren't just words. He is really changing Blackboard!

Many years ago collegeas of mine create a couple of Building blocks for Blackboard version 6.1. Until version 9 these building blocks worked fine with every release. For version 9.1 we had to update theme and we did.

RichURL
This building block is a Content Tool that makes a link to an external system. With the link you can add extra parameters. You can use the some of the default parameters of the Blackboard context: Username, First Name, Last Name, E-mail address, Student-ID,Gender,Course ID.

You can also add some extra static parameters. So you can create a link like this:

http://url.com/?username=[username]&courseid=[course id]&access=true

You can download this building block from Oscelot: http://projects.oscelot.org/gf/project/bb-richurl/

Batch Enroll Users
Traditionally you can only batch add users with their username. At the TU Delft there are still some systems that only have the studentID available. We created a building block that can handle a txt-file with on every line a username or a studentID. It will add all these users as a student to the course. You find the building block in Course Tools.

You can download this building block from Oscelot: http://projects.oscelot.org/gf/project/bb-batchenroll/

Unenroll Tool
The third building block is the unenroll tool. This allows students to unenroll from a course without the interference of an instructor. The tool is default enabled and set to disabled. So no student data is removed. But it is possible to change this to remove, so all user data is removed from the course.
If your institution populate the student enrollments from their student administration system, you probably don't want to install this.
Student can find the tool on the Tools page. Instructor can find it in Course Tools.

You can download this building block from Oscelot: http://projects.oscelot.org/gf/project/bb-unenroll/

We have tested these building blocks with version 9.1SP1, but they should work with version 9.0. Although you have to change the manifest file for this, because it checks the version. 

If you have any question regarding these building blocks, please ask theme via the forum on Oscelot. The building blocks were originally created by Mark Schenk and are now updated for 9.1 by Richard van den Berg.

Er is een aangepaste versie beschikbaar van de RichURL voor Blackboard Learn 9.1. Deze versie maakt gebruikt van de nieuwe taglibrary en API's die beschikbaar zijn in deze versie. Verder is de gehele code opgeschoond.

De werking van de building block is niet veranderd. Ter herinnering wat ie doet:

Doel van de RichURL extensie is het mogelijk te maken dat er in Blackboard een link naar een extern systeem wordt geplaatst die informatie meegeeft over de Blackboard context waarin de link gebruikt wordt. Zo is het mogelijk om de gebruikersnaam van de ingelogde gebruiker in Blackboard mee te geven op het moment dat deze klikt op de link.

Deze tool is onder Open-Source licentie (vrijelijk) beschikbaar.  

De building block is hier te downloaden. Wij hebben de building block getest op versie 9.1.452.0. In principe zou deze ook moeten werken op eerdere versie van 9. Hiervoor moet je echter wel in de manifest.xml de "bbversion value" aanpassen. Wij hebben geen 9.0-systeem beschikbaar.

Vanaf morgenochtend zal de Blackboardomgeving een dag (als alles goed gaat) uit de lucht zijn. Wij upgraden dan onze Blackboard-omgeving naar de nieuwste versie, Blackboard Learn 9.1 SP1. We zijn de afgelopen tijd zeer druk geweest met de voorbereidingen, het doel was dat we alles waarvoor geen downtime nodig is, al vantevoren doen. Dit betekent dat inmiddels alle 6 de applicaties-servers zijn geupgrade naar RHEL 5. Daarnaast hebben we de oude courses gearchiveerd naar ons archiefsysteem.

Ter voorbereiding hebben we deze week ook al 2 machines uit de load-balance gehaald. Eentje om alle onze customization van te verwijderen, zodat we maandag vrijwel meteen de upgrade kunnen starten. De andere machine staat uit, zodat als de upgrade niet goed gaat, we wel vrijwel meteen weer in de lucht kunnen zijn.

Om een indruk te geven wat we zo'n dag allemaal doen:

• backup maken van file systeem (via een snapshot op SAN) en database
• 4 nog actieve applicatie-servers stoppen
• alle applicatie-servers verwijderen uit de load-balancer
• building blocks verwijderen die niet meer nodig zijn
• language pack naar standaard zetten
• upgrade uitvoeren naar 8.0.475.0 
• upgrade uitvoeren naar 9.1.407.2
• upgrade uitvoeren naar 9.1.407.9
• upgrade uitvoeren naar 9.1.452.0
• aantal handmatige patchen op filesysteem toepassen en aantal queries draaienop de database
• nieuwe language pack installeren
• nieuwe layout uploaden
• alle settings goed instellen via interface
• nieuwe (versies van) building blocks installeren
• portal inrichten

Als deze stappen zijn uitgevoerd wordt deze applicatieserver gecloond naar de 4 anderen. (we hebben dan nog steeds één app-server in originele staat).
Tussendoor vinden er regelmatig test plaats ter controle. Aan het eind wordt er nog een loadtest en een acceptatietest uitgevoerd. als dit alles succesvol is verlopen, gaan we weer online.

De rest van de week zijn er dan nog afrondende klusjes, die we kunnen doen terwijl het systeem online is.

Op onze weblog hou ik de voortgang bij. Deze informatie krijg je ook te zien als je morgen naar blackboard.tudelft.nl gaat.

Tot nu toe werd Blackboard geleverd met een styling die maar beperkt is aan te passen. In Delft hebben wij echter in 2008 daar in zitten hacken waardoor we toch meer konden aanpassen en het er netjes te laten uitzien. Hiernaast een screenshot van hoe dit eruit ziet. Vandaag is die oranje, normaal is dat allemaal blauw. (Klik op de afbeelding voor een grote versie).

In Blackboard 9.1 is het eindelijk niet meer nodig om te hacken, je kan nu zelf alles via css aanpassen. Dit gaat via een theme, dat is een zip-file met css-bestanden en afbeeldingen.

Blackboard biedt standaard ook al een aantal themes aan, daarnaast staan er op edugarage ook nog aanvullende voorbeelden.

Wij hebben dus nu Blackboard weer aangepast aan de inmiddels vernieuwde huisstijl van de TU Delft. Het resultaat is vanaf 20 juli te bekijken op blackboard.tudelft.nl. Hier vast enkele screenshots om vast een indruk te krijgen. Klik op de afbeeldingen voor een grote versie.

Gisteravond werd bekend gemaakt dat Blackboard voor $ 116 mln Elluminate en Wimba heeft gekocht. Ze hebben hiermee in één keer een nieuwe poot binnen Blackboard Inc, namelijk Blackboard Collaborate.

Het product van Elluminate, dat vooral bekend is, is de video-conferencing, maar er zit meer in hun e-learning suite. Ze noemen dit zelf unified learning and collaboration. Er zit erg veel overlap met de collaboration suite van Wimba.

Al sinds jaren heeft Blackboard in haar product een Virtual Classroom. Deze is echter inferieur aan de producten van Wimba en Elluminate. Dus ik hoop dat ze dit snel integreren in Blackboard Learn. De TU Delft heeft recent de Wimba Suite gekocht en we gaan hiermee over 2 weken in productie. Ik ben benieuwd of de producten nu onderdeel worden van Blackboard Learn zonder aparte licentie.

Interessant is dat Elluminate en Wimba ook integraties aanbieden met andere e-learning platforms, zoals Desire2Learn, Moodle en Sakai. Ik ben heel benieuwd wat hier mee gaat gebeuren.